Complexe Desjardins et Place des Arts

Ville-Marie (Montréal)

 Plan de localisation

En 1663, les sulpiciens deviennent seigneurs de l'île de Montréal et planifient le développement du territoire pour l’ouvrir à la colonisation. À l'extérieur de la ville naissante, le territoire est progressivement divisé en concessions, défriché et consacré à l'agriculture.

Le boulevard Saint-Laurent (anciennement le chemin Saint-Laurent) est tracé entre 1700 et 1717. Il est alors un étroit chemin de terre qui sert de voie de liaison entre Ville-Marie et les concessions situées au nord de l'île. À cette époque, les travaux d’érection des fortifications autour de la ville débutent. En 1732, la porte Saint-Laurent est ouverte sur le côté nord des fortifications, ce qui favorise l’implantation de maisons le long du chemin. Le secteur fait partie des terres agricoles qui se trouvent juste à l'ouest du chemin Saint-Laurent.

Entre 1804 et 1810, on démolit l'enceinte fortifiée. Les terres de cultures situées aux abords du chemin Saint-Laurent sont subdivisées car le faubourg Saint-Laurent se développe. Quelques rangées d’habitations ainsi qu’une église et un presbytère sont construits au nord des anciennes fortifications, le long de la rue De La Gauchetière. La portion nord du secteur fait encore partie d’un ensemble de terres agricoles traversées par la rue Sainte-Catherine.

En 1840, le chemin Saint-Laurent, directement à l'est du secteur, est une voie de communication nord-sud importante et devient une des huit routes à péage administrées par la Commission des chemins à barrières de Montréal.

En 1861, le sulpicien Benjamin-Victor Rousselot fonde l'Institut Nazareth avec la collaboration des Sœurs Grises. L'institut, qui porte assistance et assure l'éducation des aveugles, est installé sur la rue Sainte-Catherine Ouest, entre les rues Saint-Urbain et Jeanne-Mance (à l'emplacement actuel de la Place des Arts). L'Institut Nazareth est la première école spécialisée pour aveugles au Canada et la première à enseigner le braille en Amérique du Nord.

Le secteur, à cause de sa position stratégique et de l'essor industriel de Montréal, se développe fortement jusqu'à la Seconde Guerre mondiale. Il est densément construit d'habitations mitoyennes et de manufactures.

En 1954, le quadrilatère bordé des rues Sherbrooke, de Bleury, Craig et Saint-Laurent est désigné zone d’habitat défectueux par le Service d’urbanisme de Montréal. Des projets de rénovation urbaine entraînant de nombreuses démolitions sont effectués dans le secteur.

L’option de développer le secteur à des fins culturelles est défendue par le maire de l’époque, Jean Drapeau avec l’appui de la communauté canadienne-française. En 1958, le projet de salles de spectacles et de boutiques de la Place des Arts, influencé par le Lincoln Center de New-York, voit le jour. La grande salle en forme d’éventail est inaugurée en septembre 1963. Elle est l'aboutissement d’un nouvel axe piétonnier devant traverser le secteur dans l'axe nord-sud. Cet axe, qui sera réalisé plus tard, est le pendant de l'axe souterrain qui se développe à l'ouest du centre-ville.

Le siège social d’Hydro-Québec est construit au début des années 1960 sur le boulevard René-Lévesque Ouest (à cette époque le boulevard Dorchester). Hydro-Québec fait partie des premières entreprises à installer son siège social sur le boulevard.

Le lien piétonnier intérieur du côté est du centre-ville n'a pas encore été réalisé. En 1976, le Complexe Desjardins est construit en face de la Place des Arts, entre la rue Sainte-Catherine et le boulevard René-Lévesque. Un passage souterrain permet de relier la Place des Arts au grand atrium central du Complexe Desjardins.

Dans les années 1980, un autre lien souterrain permet de franchir le boulevard René-Lévesque et d'accéder au nouveau complexe de la Place Guy-Favreau, qui regroupe des bureaux du gouvernement fédéral. Cet axe nord-sud se poursuit jusqu'au Palais des congrès et au quartier chinois.

En 1992, d'autres travaux sont réalisés sur le quadrilatère de la Place des Arts. Le Musée d'art contemporain de Montréal est aménagé dans un bâtiment linéaire qui referme le côté ouest d'une grande esplanade dotée de gradins, de sculptures et de fontaines. Ce nouvel espace public est un lieu convivial très animé, surtout pendant la saison estivale.

Pour plus d'information sur l'histoire ou l'architecture du secteur,
veuillez consulter les sources suivantes :

• BAnQ, Cartes et plans
• Beaulieu, Architecture contemporaine (1969), pp.76-79
• Beaupré Michaud, arrond. Centre (1988)
• Lamy, Architecture au Québec (1983), pp.106-108
• Lortie, Montréal voit grand (2004)
• Thiffault, boulevard Saint-Laurent (2005)
• Ville de Montréal, évaluation Ville-Marie (http://ville.montreal.qc.ca/portal/page?_pageid=2240,2893649...)